Airco / Aircraft Manufacturing Company Limited

A Aircraft Manufacturing Company Limited, geralmente conhecida por Airco, foi uma empresa aeronáutica britânica fundada em 1912, em Hendon, no norte de Londres, por George Holt Thomas, industrial, proprietário de um jornal e um dos principais promotores da aviação no Reino Unido. Antes da criação da empresa, Holt Thomas tinha adquirido, em 1911, os direitos britânicos de fabrico e comercialização dos aviões Farman, tendo também contratado pilotos como Louis Paulhan para realizar voos de demonstração e divulgar a nova tecnologia aeronáutica.

Com o objetivo de desenvolver projectos próprios, Holt Thomas convidou, em 1914, Geoffrey de Havilland, então conhecido pelo trabalho realizado na Royal Aircraft Factory, em Farnborough, para assumir o cargo de principal responsável pelo departamento de projectos da Airco. A entrada de de Havilland foi decisiva para o crescimento da empresa, uma vez que os aviões por si concebidos passaram a ser identificados pelas iniciais D.H., correspondentes ao seu nome. Embora estes aparelhos fossem frequentemente associados exclusivamente a de Havilland, eram, na realidade, produtos desenvolvidos e fabricados pela Airco.

Durante a 1ª Guerra Mundial, a empresa produziu uma grande variedade de aeronaves militares e alcançou uma importância considerável na indústria aeronáutica britânica. Estima-se que os seus aviões tenham representado cerca de 30% dos aviões de treino, caça e bombardeamento utilizados pela Grã-Bretanha e pelos Estados Unidos durante o conflito. Entre os modelos mais relevantes encontravam-se os D.H.1 e D.H.1A, aviões bipostos com motores traseiros, e os D.H.3 e D.H.3A, equipados com dois motores e destinados principalmente a missões de bombardeamento. O D.H.4, um avião biposto de bombardeamento diurno, destacou-se pela sua velocidade e eficiência, sendo considerado um dos maiores avanços aeronáuticos da guerra. A Airco desenvolveu ainda o D.H.5, um caça monolugar com uma configuração pouco convencional das asas; o D.H.6, utilizado sobretudo como avião de treino; o D.H.9, uma evolução do D.H.4; e o D.H.9A, que representou um aperfeiçoamento ainda mais significativo. Outros projectos incluíram os bombardeiros bimotor D.H.10 e D.H.11, bem como os bombardeiros monomotores D.H.14 e D.H.15.

A actividade da Airco não se limitou à construção de aviões militares. Através de empresas sob o seu controlo ou associadas ao grupo, foram também fabricados hidroaviões, motores aeronáuticos e dirigíveis. A empresa participou igualmente no desenvolvimento dos primeiros aviões britânicos destinados ao transporte civil, entre os quais se destacaram os modelos D.H.16 e D.H.18. Estes projectos reflectiam a tentativa de adaptar à aviação comercial as soluções técnicas desenvolvidas durante a guerra, numa época em que começavam a surgir as primeiras ligações aéreas regulares.

Apesar do seu sucesso durante o conflito, a Airco ficou demasiado dependente das encomendas militares. O fim da 1ª Guerra Mundial provocou uma forte redução da procura de aeronaves de combate, criando graves dificuldades financeiras para a empresa. Em 1920, a Airco entrou em falência e os seus bens foram adquiridos pela Birmingham Small Arms Company, uma empresa que não demonstrava interesse em manter a actividade aeronáutica. Como consequência, os activos relacionados com a aviação foram posteriormente comprados por Geoffrey de Havilland, que fundou, também em 1920, a de Havilland Aircraft Company. Esta nova empresa aproveitou muitos dos conhecimentos, projectos e profissionais anteriormente ligados à Airco, tornando-se uma das mais importantes construtoras aeronáuticas britânicas.

No período posterior à guerra, George Holt Thomas fundou ainda a Air Transport and Travel Limited, uma das primeiras empresas britânicas dedicadas ao transporte aéreo de passageiros e correio. Embora a Airco tenha desaparecido enquanto fabricante independente, o seu legado manteve-se através da de Havilland e dos numerosos aviões concebidos por Geoffrey de Havilland. O nome Airco foi recuperado temporariamente em Janeiro de 1958, no âmbito da produção do avião a jacto de transporte D.H.121, que viria a ser desenvolvido como o de Havilland DH.121 Trident. Assim, apesar da sua existência relativamente breve, a Airco desempenhou um papel fundamental na evolução da aviação britânica, tanto no domínio militar como no desenvolvimento inicial da aviação civil.