Airspeed Ltd / Airspeed (1934) Ltd

A Airspeed Ltd foi uma empresa aeronáutica britânica fundada em fevereiro de 1931, em York, por Nevil Shute Norway e A. H. Tiltman, com o objectivo inicial de desenvolver e construir aeronaves ligeiras destinadas sobretudo à aviação recreativa e aos voos de curta distância. Um dos seus primeiros projectos foi o Ferry, um biplano trimotor de desempenho modesto, concebido especificamente para os chamados “voos de lazer”. O protótipo, construído de acordo com as especificações de Sir Alan Cobham, participou nas suas digressões de demonstração no âmbito dos National Aviation Day Displays de 1932 e 1933. Em 1932 juntou-se-lhe um segundo aparelho e, em 1933, foram adquiridos mais dois exemplares por John Sword, da companhia Midland and Scottish Air Ferries Ltd. No total, foram construídos apenas quatro Ferry.

A empresa transferiu posteriormente as suas actividades para o Aeroporto de Portsmouth, em Hampshire, onde, em 1934, foi reorganizada sob a designação Airspeed (1934) Ltd, em associação com os interesses de construção naval da Swan, Hunter and Wigham Richardson. Esta alteração não correspondeu ao nascimento de uma empresa totalmente diferente, mas antes a uma nova fase societária e industrial da Airspeed fundada em 1931. A partir de Portsmouth, a companhia consolidou a sua posição como fabricante de aeronaves e desenvolveu uma série de projectos de grande importância para a aviação britânica.

Entre os seus principais produtos destacou-se o Courier, um monoplano monomotor que foi o primeiro avião britânico equipado com trem de aterragem retráctil a entrar em produção. Foram construídos dezasseis exemplares. A partir do Courier foi desenvolvido o Envoy, um avião bimotor de maiores dimensões, do qual foram fabricadas cerca de cinquenta unidades. O Envoy serviu igualmente de base ao desenvolvimento do Oxford, um treinador bimotor avançado utilizado pela Royal Air Force (RAF) para a formação de pilotos, navegadores e operadores de rádio durante a 2ª Guerra Mundial. A produção do Oxford atingiu uma escala extraordinária: até julho de 1945, tinham sido construídos 8 751 exemplares por diversos fabricantes. Entre 1946 e 1948, mais de 150 Oxford foram convertidos para uso civil, recebendo a designação Consul.

A versatilidade da Airspeed também se reflectiu na construção, durante o período anterior à guerra, do Queen Wasp, uma aeronave-alvo radiocomandada destinada ao treino de defesa antiaérea, e do Fleet Shadower, concebido para missões de vigilância e reconhecimento marítimo. No domínio dos transportes civis, o projecto mais importante da empresa foi o Ambassador, um avião comercial bimotor de asa alta, associado posteriormente à Divisão Airspeed da de Havilland Aircraft Company, instalada no Aeródromo de Christchurch, em Hampshire. O Ambassador foi operado sobretudo pela British European Airways e constituiu um dos mais relevantes aviões comerciais britânicos do período do pós-guerra.

Em 1950, a Airspeed participou ainda na construção do avião de treino a jacto de Havilland D.H.115 Vampire, demonstrando a sua capacidade de adaptação à transição da aviação de motores de pistão para a propulsão a jacto. No ano seguinte, em 1951, a Airspeed foi integrada na de Havilland, passando a sua produção e os seus projectos a estar associados a essa importante construtora aeronáutica britânica. Assim, a história da Airspeed compreende duas fases principais: a primeira, iniciada em 1931 com a Airspeed Ltd, dedicada aos primeiros aviões ligeiros e ao desenvolvimento industrial da empresa, e a segunda, formalizada em 1934 como Airspeed (1934) Ltd, marcada pela produção de aeronaves militares, de treino e de transporte civil de grande relevância para a aviação britânica.