Bell Aircraft Corporation
Bell Aerospace Corporation

Da aviação militar à conquista do espaço

A Bell Aircraft Corporation, fundada em 10 de julho de 1935 por Larry Bell em Buffalo, Nova Iorque, estabeleceu-se como uma força fundamental na história da aviação norte-americana. Antes de fundar a sua própria empresa, Larry Bell acumulou uma experiência vasta e prestigiada noutros fabricantes de renome, como a Glenn L. Martin Company e a Consolidated Aircraft, experiência essa que foi determinante para o sucesso inicial da sua nova firma.

Durante a 2ª Guerra Mundial, a empresa destacou-se com o desenvolvimento do P-39 Airacobra, um caça inovador, embora controverso, do qual foram produzidas quase 10 000 unidades, e o seu sucessor, o P-63 Kingcobra. Para além da produção de aeronaves próprias, a Bell desempenhou um papel crucial no esforço de guerra ao produzir, sob licença, bombardeiros B-24 Liberator e B-29 Superfortress numa fábrica dedicada em Marietta, na Geórgia. Foi também durante este período de pioneirismo tecnológico que a Bell desenvolveu o P-59 Airacomet, o primeiro avião a jato norte-americano a realizar um voo, servindo como uma plataforma experimental inestimável, apesar de o seu desempenho operacional ter ficado aquém das expectativas da época.

O contributo mais célebre da Bell para a história da aviação de asa fixa ocorreu na era experimental pós-guerra com a criação do Bell X-1, a primeira aeronave a ultrapassar a velocidade do som em 14 de outubro de 1947, pilotada por Charles Yeager. Este programa, seguido pela evolução para o X-1A e pelo Bell X-2, permitiu à Força Aérea dos EUA e à National Advisory Committee on Aeronautics (NACA) explorar os limites da aerodinâmica. A empresa consolidou-se também na vanguarda da tecnologia de propulsão por foguete, desenvolvendo motores de elevada fiabilidade como o Agena, responsável pela colocação em órbita da maioria dos satélites norte-americanos na década de 1960, além de sistemas de controlo de reação para projetos cruciais como a nave espacial Mercury e o avião experimental North American X-15.

Paralelamente à investigação em aeronaves de alta velocidade, a Bell iniciou o desenvolvimento de helicópteros em 1941, alcançando um sucesso notável que culminou no icónico UH-1 Iroquois, amplamente reconhecido pela sua utilização na Guerra do Vietname. Após a morte de Larry Bell em 1956 e perante as crescentes dificuldades financeiras que a empresa enfrentou, esta foi adquirida pela Textron Inc. em 1960. A partir desta data, a empresa passou a designar-se Bell Aerospace Corporation. Sob a égide da Textron, a divisão continuou a inovar em projetos de engenharia complexa, sendo responsável pelo Lunar Landing Research Vehicle (LLRV), que foi essencial para treinar os astronautas do programa Apollo a aterrar na Lua, bem como pelo Sistema Automático de Aterragem em Porta-Aviões (ACLS). Atualmente, o legado desta empresa pioneira perdura através da Bell Helicopter, que mantém a tradição de excelência no design e fabrico de aeronaves de asa rotativa.