Saunders-Roe (Saro)

A Saunders-Roe, frequentemente abreviada como Saro, foi um nome de relevo na indústria aeronáutica e naval britânica, com sede em East Cowes, na Ilha de Wight. A sua história é uma trajetória de adaptação constante, nascendo da evolução da S. E. Saunders, uma empresa de construção naval fundada por Samuel Edgar Saunders em 1830 e famosa pela produção de lanchas rápidas de alto desempenho e pela inovação no uso de materiais como o 'Consuta' (um método de costura de compensado).

A transição para a aviação começou formalmente no início do século XX, quando o estaleiro começou a fabricar hidroaviões sob licença durante a Primeira Guerra Mundial. No entanto, a verdadeira viragem ocorreu em 1929, quando o pioneiro da aviação Sir Alliott Verdon-Roe (fundador da Avro) e John Lord adquiriram uma participação maioritária na S. E. Saunders, rebatizando a empresa como Saunders-Roe Limited. A Saro capitalizou a vasta experiência da empresa original em construção naval para se especializar no desenvolvimento de hidroaviões, tirando partido da sua competência em cascos de madeira e, posteriormente, de metal, para produzir modelos como os Saro Cutty Sark, Cloud e London.

Durante a Segunda Guerra Mundial, a capacidade de produção da Saro foi essencial para o esforço de guerra britânico, assumindo a manutenção de hidroaviões Catalina e a fabricação sob licença de modelos Supermarine, nomeadamente o Walrus e o Sea Otter. Com o fim do conflito e o declínio da era dos grandes hidroaviões, a empresa diversificou as suas atividades de forma audaciosa. Embarcou em projetos ambiciosos, mas tecnologicamente complexos, como o protótipo de caça a jato anfíbio SR.A/1 (1947) e o gigantesco hidroavião SR.45 Princess, que, apesar de tecnologicamente impressionante, chegou numa altura em que o futuro da aviação comercial já se orientava para aviões terrestres de longo alcance.

Na última década da sua existência independente, a Saro redirecionou o foco para novas fronteiras tecnológicas. Adquiriu os direitos da Cierva Autogiro em 1951, o que a levou ao desenvolvimento de helicópteros como o Skeeter e o P.531 (que viria a evoluir para o Westland Scout/Wasp). Além disso, a empresa é historicamente reconhecida por ter desenvolvido o SR.N1, o primeiro veículo prático com tecnologia de colchão de ar (hovercraft), que realizou o seu voo inaugural em 1959. No mesmo ano, a Saunders-Roe foi adquirida pela Westland Aircraft, encerrando o seu capítulo como construtora independente, sendo as suas capacidades integradas no grupo Westland, que passou a concentrar-se na produção de helicópteros.