Westland Aircraft

A Westland Aircraft foi uma importante fabricante aeronáutica britânica, sediada em Yeovil, no condado de Somerset. A sua origem remonta a 1915, quando a empresa de engenharia Petters Limited começou a produzir aeronaves para o governo britânico, criando a Westland Aircraft Works. Durante a Primeira Guerra Mundial, a fábrica construiu sobretudo aviões projetados por outras empresas, entre eles modelos da Short, da Sopwith e da Airco. A experiência adquirida nessa produção levou a Westland a desenvolver os seus próprios projetos a partir de 1917.

No período entre guerras, a empresa experimentou tanto no setor civil como no militar. Produziu aviões ligeiros e de passageiros, como o Limousine, e desenvolveu aeronaves destinadas à cooperação com as forças terrestres. Entre os seus modelos de maior sucesso destacou-se o Wapiti, utilizado pela Força Aérea Real britânica. Em 1935, a atividade aeronáutica separou-se da Petters e passou a constituir oficialmente a Westland Aircraft Limited.

Durante a Segunda Guerra Mundial, a Westland produziu o Lysander, concebido para reconhecimento e cooperação com o Exército. A sua capacidade de operar em pistas curtas e pouco preparadas tornou-o especialmente útil em missões clandestinas: voava para a Europa ocupada para transportar agentes e abastecimentos, além de resgatar militares e outros aliados. A empresa também fabricou o caça bimotor Whirlwind e desenvolveu o Welkin, destinado à defesa em grande altitude.

Depois da guerra, a diminuição da procura por aviões militares convencionais levou a Westland a mudar gradualmente de rumo e a concentrar-se nos helicópteros. A empresa obteve licenças da norte-americana Sikorsky para fabricar modelos como o Dragonfly e o Wessex, adquirindo experiência que sustentaria a sua posição de destaque na indústria britânica de asas rotativas. Em 1961, num período de consolidação da indústria aeronáutica do Reino Unido, as atividades de helicópteros da Westland foram reunidas às divisões de helicópteros da Bristol, da Fairey e da Saunders-Roe. Dessa reorganização surgiu a Westland Helicopters, sucessora da empresa como fabricante independente de aeronaves. A sua história representa, assim, a passagem de uma construtora de aviões de asa fixa, ativa desde a Primeira Guerra Mundial, para uma das principais referências britânicas no desenvolvimento e produção de helicópteros.