Curtiss P-40 Warhawk / Tomahawk / Kittyhawk

O Curtiss P-40 Warhawk foi um avião de caça norte-americano, monomotor e monolugar, concebido pela equipa de projeto da Curtiss-Wright Corporation, sob a direção do engenheiro Donovan Berlin. Era um monoplano de asa baixa, com estrutura inteiramente metálica e trem de aterragem retráctil. A produção decorreu de 1939 até novembro de 1944, e o avião foi utilizado sobretudo durante a 2ª Guerra Mundial, permanecendo em serviço em algumas forças aéreas até ao final da década de 1940. Nos países da Commonwealth britânica, as primeiras versões eram conhecidas como Tomahawk e as versões posteriores como Kittyhawk; nos Estados Unidos, a designação Warhawk abrangia todas as variantes.

O P-40 foi desenvolvido a partir do Curtiss P-36 Hawk, também conhecido como Model 75. A Curtiss adaptou a estrutura já existente, originalmente concebida para um motor radial, para receber o motor em linha Allison V-1710, bem como os sistemas de arrefecimento e os radiadores necessários. Esta solução permitiu aproveitar um projeto já testado e reduzir o tempo de desenvolvimento, tornando possível avançar rapidamente para a produção. O protótipo do P-40 voou pela primeira vez a 14 de outubro de 1938; após os ensaios, as autoridades norte-americanas encomendaram uma primeira série de 524 aviões.

O P-40 tinha um motor Allison V-1710, arrefecido por líquido, instalado na parte dianteira da fuselagem. Era robusto e relativamente fiável, características importantes para operações em condições difíceis. As suas qualidades incluíam uma construção resistente, boa capacidade para suportar danos e um raio de acção útil. Contudo, o motor não dispunha de um compressor de duas velocidades ou de dois estágios adequado a grandes altitudes, o que limitava o desempenho do avião em comparação com alguns caças alemães quando os combates decorriam muito alto. As características variavam conforme a versão: o armamento e os equipamentos foram sendo alterados e, em determinadas variantes, o avião podia transportar bombas — o P-40D, por exemplo, podia levar uma carga de cerca de 227 quilogramas.

O projeto foi inicialmente pensado como avião de caça, destinado a combater outras aeronaves e a proteger forças aliadas. Na prática, o P-40 desempenhou várias funções: foi usado como caça de defesa aérea, escolta de bombardeiros, caça-bombardeiro e avião de ataque ao solo, incluindo em missões de apoio próximo às tropas. As suas limitações em altitude eram menos importantes em teatros de guerra onde as operações se realizavam a cotas mais baixas, como no Norte de África, no Mediterrâneo, na China e no Sudoeste do Pacífico. Por isso, apesar de não ser considerado um caça de desempenho excepcional em todas as condições, revelou-se um avião valioso e resistente. Foi utilizado por forças aéreas aliadas de vários países, incluindo o Reino Unido, a Austrália, a Nova Zelândia, a África do Sul, a União Soviética e os Estados Unidos.

Uma das imagens mais associadas ao P-40 é a boca de tubarão pintada na parte dianteira da fuselagem. A marca foi usada pelo 112.º Esquadrão da RAF no Norte de África e tornou-se especialmente célebre nos aviões dos Tigres Voadores, o grupo de voluntários norte-americanos que combateu na China antes de os Estados Unidos entrarem oficialmente na guerra. Os Tigres Voadores operaram sobretudo versões P-40B, e a decoração contribuiu para a popularidade da silhueta do avião. Outra curiosidade é que, apesar das limitações em altitude, mais de 200 pilotos aliados terão alcançado o estatuto de ás — geralmente definido como cinco ou mais vitórias aéreas — enquanto voavam em P-40.

Quando a produção terminou, tinham sido construídos cerca de 13 738 Curtiss P-40, o que fez dele um dos caças norte-americanos mais produzidos da 2ª Guerra Mundial. Os aviões foram distribuídos por diversos países aliados, e o modelo continuou a ser utilizado depois do conflito, em alguns casos até 1948.