Fairchild AC-119 Gunship III

O Fairchild AC-119 Gunship III foi um avião de combate especializado no apoio próximo ao combate terrestre, desenvolvido pelos Estados Unidos da América durante a Guerra do Vietname. Com uma configuração de asa alta e empenagem dupla, este bimotor foi criado pela conversão do avião de transporte Fairchild C-119 Flying Boxcar. O projeto, designado "Gunship III", teve início em fevereiro de 1968, numa altura em que a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) necessitava de expandir rapidamente a sua frota de aeronaves de ataque ao solo, servindo como uma solução intermédia entre o Douglas AC-47 Spooky e o mais avançado Lockheed AC-130 Spectre. Dada a disponibilidade de unidades do C-119 nas reservas após a sua substituição na linha da frente por aeronaves mais modernas, como o C-130 Hercules e o C-123 Provider, a sua conversão tornou-se uma escolha lógica e económica.

O desenvolvimento deste modelo culminou em duas variantes principais: o AC-119G Shadow e o AC-119K Stinger. Operacionalmente, a sua tática de combate consistia em contornar o alvo enquanto o seu armamento, fixo e concentrado num dos lados da fuselagem, disparava lateralmente, proporcionando um suporte de fogo contínuo. Relativamente às características técnicas, os AC-119G eram equipados com quatro metralhadoras Minigun de 7,62 mm. Já a variante AC-119K, concebida para maior capacidade ofensiva e eletrónica avançada, incorporava, além das Miniguns, dois canhões Vulcan M61 de 20 mm. Devido ao aumento significativo de peso resultante deste armamento adicional e de novos equipamentos eletrónicos, os AC-119K foram dotados de dois motores turbo-jato auxiliares General Electric J85 instalados sob as asas, aumentando a sua potência.

A carreira operacional do Gunship III foi marcada por uma intensa atividade durante o conflito no Sudeste Asiático. Os primeiros esquadrões (o 71º e o 17º Esquadrão de Operações Especiais para os "Shadow" e o 18º para os "Stinger") entraram ao serviço entre 1968 e 1969. Embora a maioria das unidades tenha sido desativada em 1971, alguns aparelhos continuaram em operação a partir da Tailândia até 1972. Posteriormente, um pequeno contingente foi operado pela Força Aérea da República do Vietname até à reunificação do país em 1975. Ao longo do seu serviço, o programa envolveu a conversão de cerca de 52 aeronaves (26 de cada padrão) e, durante o conflito, cinco aparelhos foram perdidos em ação, seja por acidente ou fogo inimigo. Apesar de tecnologicamente superado pelo AC-130, o AC-119 preencheu uma lacuna crítica nas capacidades de apoio aéreo próximo da USAF durante um período de exigência extrema.