General Aircraft Hamilcar / General Aircraft Limited GAL. 49 Hamilcar

O General Aircraft GAL.49 Hamilcar, também conhecido simplesmente como Hamilcar, foi um planador militar britânico de carga pesada, concebido e fabricado pela General Aircraft Limited no Reino Unido durante a 2ª Guerra Mundial. Tratava-se de uma aeronave sem motor, de asa alta, com uma estrutura reforçada por escoras ligadas ao trem de aterragem, destinada principalmente ao transporte de equipamento pesado para as forças aerotransportadas britânicas. O aparelho foi desenvolvido a partir de janeiro de 1941, em resposta à especificação X.27/40 do Ministério do Ar britânico, num contexto em que os planadores de assalto existentes, como o Airspeed Horsa, tinham capacidade insuficiente para transportar viaturas blindadas, artilharia e outros equipamentos de grandes dimensões. Embora não corresponda diretamente a uma evolução de um modelo anterior específico, o Hamilcar representou um desenvolvimento substancial do conceito de planador de assalto, aumentando consideravelmente a capacidade de carga relativamente aos aparelhos então em serviço.

O principal objetivo do projeto era permitir o desembarque aéreo de cargas que não podiam ser transportadas pelos planadores convencionais. O Hamilcar possuía uma grande fuselagem com portas dianteiras de abertura ampla, concebida para receber um blindado de até cerca de 7 000 quilogramas, como o tanque ligeiro Tetrarch, e, posteriormente, o M22 Locust. Também podia transportar dois veículos ligeiros todo-o-terreno, canhões antitanque de 17 libras, veículos de transporte, munições, víveres e outros abastecimentos. A capacidade de carga era aproximadamente de sete toneladas e, em determinadas configurações, o aparelho podia transportar cerca de 60 militares totalmente equipados. Assim, o Hamilcar pretendia fornecer às tropas aerotransportadas meios para disporem imediatamente de armamento pesado, viaturas e tanques ligeiros após a aterragem, reforçando a sua capacidade de combater de forma autónoma atrás das linhas inimigas.

O protótipo realizou o primeiro voo em 27 de março de 1942, constituindo este um dos principais marcos da história do aparelho. Contudo, dificuldades técnicas, atrasos no desenvolvimento e problemas logísticos relacionados com a construção e o armazenamento de planadores de dimensões tão elevadas fizeram com que o primeiro exemplar de produção só fosse entregue em meados de 1943. A produção manteve-se lenta e prolongou-se até 1946. As fontes consultadas apresentam valores diferentes para o número total de aparelhos fabricados, geralmente entre 344 e 410 unidades; esta variação poderá resultar de diferenças na contabilização de protótipos, células de produção e aparelhos concluídos. O Hamilcar foi fabricado sobretudo na versão Hamilcar Mk I, a versão básica sem motor, rebocada por aeronaves como o Handley Page Halifax ou o Short Stirling.

Apesar de ter sido concebido para apoiar uma invasão aliada da Europa continental, o Hamilcar só foi utilizado operacionalmente em três grandes ocasiões. A sua estreia ocorreu em junho de 1944, durante a Operação Overlord, o desembarque aliado na Normandia, quando dezenas de aparelhos — algumas fontes referem cerca de 30 e outras aproximadamente 70 — transportaram canhões antitanque de 17 libras, veículos de transporte, abastecimentos e tanques ligeiros para apoiar as forças aerotransportadas britânicas no Dia D. Em setembro de 1944, cerca de 30 Hamilcar participaram na Operação Market Garden, transportando armas antitanque, veículos e outros materiais destinados às tropas lançadas na região dos Países Baixos. A terceira e última utilização operacional ocorreu em março de 1945, durante a Operação Varsity, no atravessamento aéreo do rio Reno, quando os aparelhos transportaram tanques ligeiros M22 Locust, equipamento militar e abastecimentos.

Uma das versões mais importantes foi o Hamilcar Mk X, equipado com dois motores Bristol Mercury 31, cada um com uma potência de aproximadamente 965 cv. Estes motores destinavam-se principalmente a auxiliar a descolagem quando o planador se encontrava fortemente carregado, reduzindo a dependência do avião rebocador e melhorando a segurança durante a fase inicial do voo. Apesar desta adaptação, o Hamilcar continuava essencialmente a ser um planador de carga e não um avião convencional de transporte. A sua grande dimensão, a capacidade para transportar veículos blindados e a possibilidade de entregar cargas pesadas diretamente nas zonas de combate fizeram dele um aparelho singular na história da guerra aerotransportada. O nome “Hamilcar” foi atribuído em referência a Amílcar Barca, general cartaginês, seguindo a prática britânica de dar aos planadores nomes associados a figuras históricas.