Liore-Olivier LeO 451 & LeO 451

Concebido pelo engenheiro Jean Mercier no âmbito do programa A21 da Armée de l'Air (1934), o protótipo LeO 45.01 B4 realizou o seu primeiro voo a 16 de janeiro de 1937. Tratava-se de um monoplano de asa baixa totalmente metálico, propulsionado por dois motores radiais. O seu design era moderno e distintivo: asas com diedro acentuado, uma fuselagem monocoque aerodinâmica de forma elíptica terminando numa nariz totalmente envidraçado e pontiaguda, e um trem de aterragem totalmente retrátil. A tripulação, abrigada numa cabina fechada, incluía o piloto, com o painel do operador de rádio atrás da sua posição, e uma torreta ventral retrátil para o artilheiro.

Os aviões de produção, designados LeO 451, eram equipados com dois motores radiais Gnome-Rhône 14N de 849.5 kW, instalados em carenagens especiais desenhadas por Mercier. Apesar de um desempenho excecional, a produção foi lentíssima. Quando a guerra eclodiu a 3 de setembro de 1939, apenas cinco unidades estavam operacionais. Na queda da França em junho de 1940, de cerca de 1.700 encomendados, apenas 452 haviam sido entregues. Durante a produção em série, a principal modificação foi uma deriva e leme totalmente redesenhados.

O seu armamento era variado: uma metralhadora fixa MAC 1934 de 7,5 mm no nariz, outra do mesmo tipo montada de forma flexível na gôndola ventral, e um canhão Hispano-Suiza HS-404 de 20 mm (de funcionamento problemático) numa posição dorsal. A sua carga máxima de bombas, transportada em compartimentos na fuselagem e nas asas, era de 2.400 kg.

Operacionalmente, os LeO 451 foram inicialmente usados em missões de reconhecimento de longo alcance. Durante a Batalha de França, passaram ao bombardeamento diurno e, em junho de 1940, a ataques noturnos a alvos italianos. Após o armistício, o regime de Vichy encomendou mais 225 unidades, que serviram em territórios ultramarinos franceses, sendo depois relegadas para funções de transporte e ligação (algumas usadas pela própria Luftwaffe). Vinte e sete aviões foram cedidos à Itália em 1941, mas tiveram utilização limitada.

O design básico do LeO 45 foi alvo de numerosas conversões experimentais. A sua robustez permitiu que vários exemplares permanecessem em uso em funções secundárias durante vários anos após o término da 2ª Guerra Mundial, fechando o ciclo de vida de um dos aviões franceses mais importantes e capazes do seu tempo, cujo impacto foi severamente limitado pelos atrasos industriais.