Lockheed C-141 Starlifter

O Lockheed C-141 Starlifter foi um avião de transporte militar estratégico quadrirreator, desenvolvido para substituir o lento Douglas C-124 Globemaster II com motores a pistão. O programa teve início em 1960, quando a Força Aérea dos EUA (USAF) emitiu o “Requisito Operacional Específico 182 (SOR 182)”, que especificava a necessidade de um novo avião com capacidade de carga de 27 200 kg e autonomia de 6 480 km. A proposta da Lockheed foi selecionada, resultando num contrato inicial para cinco aeronaves de desenvolvimento, teste e avaliação (DT&E).

O primeiro dos dois protótipos C-141A realizou o seu voo inaugural em 17 de dezembro de 1963. No total, foram construídas 285 unidades, entregues entre 23 de abril de 1965 e fevereiro de 1968 (284 para o Comando Militar da Aeronáutica dos EUA e 1 para a NASA). Desde cedo o Starlifter impressionou pela sua qualidade geral e passou a ser amplamente utilizado em pontes aéreas para o Sudeste Asiático, transportando material para o Vietname. Nesses voos, podia levar 138 passageiros ou até 10 paletes padrão 463L, totalizando cerca de 28 880 kg de carga. Quando configurado para passageiros, os assentos eram voltados para trás, pois a USAF considerava essa disposição mais segura em caso de acidente.

O C-141 foi concebido com uma grande capacidade de carga interna, acessível através de uma rampa traseira que facilitava a introdução de cargas volumosas. Essa mesma rampa permitia a largada segura de paraquedistas e cargas em pleno voo, tornando o Starlifter particularmente versátil em operações táticas e estratégicas. Na versão C-141B, introduzida em 1977, a fuselagem foi alongada e a capacidade de carga aumentada para cerca de 42 toneladas, melhorando significativamente o seu desempenho logístico.

No regresso das missões ao estrangeiro, os C-141 podiam ser rapidamente configurados para evacuação médica, transportando até 80 macas com soldados feridos e respetivas equipas médicas. O Starlifter permaneceu em serviço operativo na USAF durante quase 40 anos, sendo gradualmente substituído, primeiro pelo Lockheed C-5 Galaxy e depois pelo Boeing C-17 Globemaster III. O último C-141 Starlifter em operações foi retirado do serviço em 2006.

O Lockheed C-141A Starlifter foi o mais importante avião de transporte a fazer a transição entre os aviões equipados com motores a pistão e os equipados com motores a reator.

O desenvolvimento do Starlifter foi fortemente influenciado pelo Lockheed C-130 Hercules já que, entre outras coisas, tal como ele, possuía uma rampa de carga traseira situada abaixo de uma cauda alta; Portas traseiras de concha que poderiam ser abertas em voo para largada de para-quedistas ou cargas e um trem de aterragem principal recolhido em carenagens ao longo da fuselagem para assegurar dessa forma um compartimento de carga desobstruído.

Para facilitar a largada de paraquedistas ou o lançamento de cargas em voo, o Lockheed C-141 Starlifter conseguia diminuir bastante a sua velocidade, muito graças a um desenho especial das asas. Estas difeririam bastante das do Lockheed C-130 Hercules já que este possuía asas retas convencionais e as do Starlifter tinham uma inclinação de 25 graus. Também a empenagem do Starlifter era muito diferente do C-130 já que tinha uma cauda em T.

Em 1977 aparece uma nova versão que se denominou C-141B em que a capacidade de carga foi incrementada para as 42 toneladas.

Na realidade, o Lockheed C-141B não se tratou de um novo avião. Em meados dos anos 70 do século passado, chegou-se à conclusão que o volume de carga que o Starlifter poderia transportar era muito pequeno relativamente à sua capacidade de levantamento de peso. Ou seja, o avião muitas vezes ficava carregado muito antes de se atingir o limite de peso para uma descolagem segura.

Assim, em 1976, 270 dos 274 C-141A ainda no ativo foram “reciclados” por meio de um programa de atualização. Entre muitas outras modernizações, a fuselagem dos aviões foi aumentada em 7,11 metros e instalada uma sonda para reabastecimento aéreo. Assim, o avião além de poder levar mais carga, ganhou a capacidade real de transporte aéreo global já que deixou de necessitar de realizar escalas para reabastecimento.

O aumento da fuselagem em 7,11 metros eventualmente até pode não parecer muito, mas com isso a capacidade geral de carga do C-141B foi aumentada em mais de 30%, o que permitia o transporte de mais 3 paletes padrão. Assim, o C-141B passou a poder transportar um total de 13 paletes padrão, o equivalente a 90 novos aviões (C-141A) em termos de capacidade e isto a um custo relativo bastante baixo.

A conversão do protótipo YC-141B fez o seu primeiro voo em 24 de março de 1977 e a Lockheed completou o programa que deu origem ao C-141B com a entrega do último aparelho em 29 de junho de 1982.

Ao longo da sua longa carreira, o StarLifter foi sempre um cavalo de batalha da USAF, realizando missões regulares de abastecimento em todo o mundo, além de cumprir requisitos especiais. A sua enorme versatilidade permitia ser rapidamente reconfigurado para muitas tipologias de missões.

Entre 1997 e o final de 1999, a USAF atualizou 64 C-141 para o padrão C-141C exclusivamente para o Comando de Reserva da Força Aérea.

Estes aviões tiveram uma aviónica melhorada, incluindo equipamentos de navegação GPS, cockpits de vidro "digital", um sistema de controlo de voo para todos os climas e um sistema defensivo que incorporava recetores de aviso de mísseis.

No entanto, esta atualização serviu apenas para esticar um pouco mais a vida útil do C-141 e em 6 de maio de 2006 um C-141 realizou o último voo destes aviões.