Lockheed C-141 Starlifter

O Lockheed C-141 Starlifter foi um avião de transporte militar estratégico quadrirreator, desenvolvido nos Estados Unidos pela Lockheed Corporation (criadora e fabricante aeronáutico). O seu projeto surgiu em resposta ao "Requisito Operacional Específico 182 (SOR 182)", emitido pela Força Aérea dos EUA (USAF) em 1960, com o objetivo de substituir aeronaves lentas de motores a pistão, como o Douglas C-124 Globemaster II. A produção decorreu entre 1965 e 1968, no contexto da Guerra Fria e do conflito do Vietname, mantendo-se em serviço operacional até 2006.

Concebido como sucessor do C-124 Globemaster II, o C-141 destacava-se pela sua fuselagem pressurizada, rampa traseira integrada e capacidade de carga interna volumosa. A versão inicial, C-141A, podia transportar 28 900 kg de carga, equivalentes a 10 paletes padrão 463L, 138 passageiros ou 80 macas em configuração de evacuação médica. Os assentos dos passageiros eram voltados para trás, por questões de segurança. Contudo, cedo se verificou que a aeronave atingia o limite de volume antes do limite de peso, limitando a eficiência logística.

O Starlifter foi projetado para assegurar pontes aéreas estratégicas de longo alcance (até 6 480 km), com ênfase no transporte rápido de tropas, equipamentos e apoio logístico. Durante a Guerra do Vietname, tornou-se crucial no transporte de material para o Sudeste Asiático. Além do transporte estratégico, realizava missões táticas como lançamento de paraquedistas e cargas em voo, evacuação médica e, inclusive, transporte de mísseis Minuteman. A versão C-141B, modificada para operações especiais (SOLL II), adquiriu capacidades de voo a baixa altitude noturno e contramedidas defensivas avançadas, servindo o Air Force Special Operations Command.

O primeiro voo do protótipo C-141A ocorreu a 17 de dezembro de 1963, data simbólica que assinala o 60.º aniversário do primeiro voo dos Irmãos Wright.

Foram construídas 285 unidades no total, incluindo protótipos. Destas, 284 foram entregues à USAF e 1 à NASA. A produção estendeu-se de abril de 1965 a fevereiro de 1968.

Introduzida em 1977, a versão C-141B resultou de um programa de alongamento da fuselagem (com acréscimo de 7,11 m), que aumentou a capacidade de carga para cerca de 42 toneladas. Esta modificação permitiu transportar 13 paletes, 205 tropas, 168 paraquedistas ou 103 macas. Foi ainda adicionado um recetáculo para reabastecimento em voo, ampliando significativamente o alcance operacional. O programa de conversão, concluído em 1982, equivalia, em ganho de capacidade, à aquisição de 90 novas aeronaves. Posteriormente, 63 unidades foram modernizadas como C-141C, com aviónica atualizada, assegurando a operacionalidade até à transição para o Boeing C-17 Globemaster III.

O Lockheed C-141A Starlifter foi o mais importante avião de transporte a fazer a transição entre os aviões equipados com motores a pistão e os equipados com motores a reator.

O desenvolvimento do Starlifter foi fortemente influenciado pelo Lockheed C-130 Hercules já que, entre outras coisas, tal como ele, possuía uma rampa de carga traseira situada abaixo de uma cauda alta; Portas traseiras de concha que poderiam ser abertas em voo para largada de para-quedistas ou cargas e um trem de aterragem principal recolhido em carenagens ao longo da fuselagem para assegurar dessa forma um compartimento de carga desobstruído.

Para facilitar a largada de paraquedistas ou o lançamento de cargas em voo, o Lockheed C-141 Starlifter conseguia diminuir bastante a sua velocidade, muito graças a um desenho especial das asas. Estas difeririam bastante das do Lockheed C-130 Hercules já que este possuía asas retas convencionais e as do Starlifter tinham uma inclinação de 25 graus. Também a empenagem do Starlifter era muito diferente do C-130 já que tinha uma cauda em T.

Em 1977 aparece uma nova versão que se denominou C-141B em que a capacidade de carga foi incrementada para as 42 toneladas.

Na realidade, o Lockheed C-141B não se tratou de um novo avião. Em meados dos anos 70 do século passado, chegou-se à conclusão que o volume de carga que o Starlifter poderia transportar era muito pequeno relativamente à sua capacidade de levantamento de peso. Ou seja, o avião muitas vezes ficava carregado muito antes de se atingir o limite de peso para uma descolagem segura.

Assim, em 1976, 270 dos 274 C-141A ainda no ativo foram “reciclados” por meio de um programa de atualização. Entre muitas outras modernizações, a fuselagem dos aviões foi aumentada em 7,11 metros e instalada uma sonda para reabastecimento aéreo. Assim, o avião além de poder levar mais carga, ganhou a capacidade real de transporte aéreo global já que deixou de necessitar de realizar escalas para reabastecimento.

O aumento da fuselagem em 7,11 metros eventualmente até pode não parecer muito, mas com isso a capacidade geral de carga do C-141B foi aumentada em mais de 30%, o que permitia o transporte de mais 3 paletes padrão. Assim, o C-141B passou a poder transportar um total de 13 paletes padrão, o equivalente a 90 novos aviões (C-141A) em termos de capacidade e isto a um custo relativo bastante baixo.

A conversão do protótipo YC-141B fez o seu primeiro voo em 24 de março de 1977 e a Lockheed completou o programa que deu origem ao C-141B com a entrega do último aparelho em 29 de junho de 1982.

Ao longo da sua longa carreira, o StarLifter foi sempre um cavalo de batalha da USAF, realizando missões regulares de abastecimento em todo o mundo, além de cumprir requisitos especiais. A sua enorme versatilidade permitia ser rapidamente reconfigurado para muitas tipologias de missões.

Entre 1997 e o final de 1999, a USAF atualizou 64 C-141 para o padrão C-141C exclusivamente para o Comando de Reserva da Força Aérea.

Estes aviões tiveram uma aviónica melhorada, incluindo equipamentos de navegação GPS, cockpits de vidro "digital", um sistema de controlo de voo para todos os climas e um sistema defensivo que incorporava recetores de aviso de mísseis.

No entanto, esta atualização serviu apenas para esticar um pouco mais a vida útil do C-141 e em 6 de maio de 2006 um C-141 realizou o último voo destes aviões.