Lockheed F-104 Starfighter

O Lockheed F-104 Starfighter foi um avião de caça monomotor a jato, supersónico, de asa cantilever média e empenagem em T. Tratava-se de uma aeronave norte-americana, concebida pelo engenheiro Clarence "Kelly" Johnson da Lockheed, que também a fabricou. A sua produção decorreu entre 1954 e 1979, abrangendo o período histórico da Guerra Fria, com utilização em conflitos como a Guerra do Vietname e a Crise de Berlim.

O projeto, designado internamente como Modelo 83, teve origem no final de 1952, baseando-se nas experiências da Guerra da Coreia, que evidenciaram a necessidade de um caça de superioridade aérea capaz de operar a partir de bases avançadas, subir rapidamente e combater a grandes altitudes. Johnson priorizou um desenho simples, leve, económico e de fácil manutenção. O avião destacava-se pelo seu perfil revolucionário: fuselagem estreita e alongada, asas muito curtas e de enflechamento acentuado (para optimizar desempenho em alta velocidade e baixa altitude) e cauda em T. Foi o primeiro caça de produção a atingir Mach 2 e a ascender a 30.000 metros com propulsão própria, sendo apelidado de "míssil com um homem dentro".

Inicialmente concebido como caça diurno de interceptação, o F-104 evoluiu para uma plataforma multiusos (caça-bombardeiro, reconhecimento e intercepção "todo-tempo"). Na USAF, foi usado principalmente como interceptador pelo Air Defense Command, mas a sua carreira operacional nos Estados Unidos foi relativamente curta devido a limitações no motor J79 e à preferência por aviões com maior carga útil e alcance. Contudo, destacou-se em exportação: foi adoptado como caça principal pela Alemanha Ocidental, Canadá, Países Baixos, Bélgica, Japão e Itália, participando em missões de defesa aérea, ataque ao solo e reconhecimento. Na Guerra do Vietname, realizou mais de 5.000 sortidas de combate.

O primeiro protótipo, XF-104, voou a 28 de Fevereiro de 1954 (fontes alternativas referem 4 de Março de 1954). A primeira versão de produção, o F-104A, entrou ao serviço a 26 de janeiro de 1958. Em 1958, o Starfighter estabeleceu simultaneamente recordes mundiais de velocidade, altitude e razão de subida. Foi também a primeira aeronave equipada com o canhão rotativo M61 Vulcan.

Foram construídos aproximadamente 2.578 exemplares, incluindo versões produzidas nos EUA, Europa, Canadá e Japão. A produção principal ocorreu na Europa, através de um consórcio entre Bélgica, Alemanha, Países Baixos e Itália, que fabricou mais de 1.000 unidades da versão multiusos F-104G. A Lockheed produziu 170 F-104A, 77 F-104G (para exportação), 26 F-104B e 21 F-104D, entre outros. A última versão, o F-104S, foi construída sob licença pela Aeritalia em Itália, com 205 unidades para a Força Aérea Italiana e 40 para a Turquia, estendendo a produção total por cerca de 20 anos.

O F-104S (Starfighter) foi um interceptador "todo-tempo" desenvolvido pela Aeritalia para a Força Aérea Italiana. Incluía melhorias como radar mais potente, mísseis ar-ar de alcance médio (como o AIM-7 Sparrow), reforço estrutural e motores com maior impulso. Manteve a capacidade multiusos, realizando missões de defesa aérea e ataque ao solo. Foi a última variante produzida e permaneceu em serviço até 2004.