Loire-Nieuport L.N.40 / L.N.401 / L.N.411

No final dos anos 30, a marinha francesa procurava um bombardeiro de mergulho moderno para operar a partir dos seus porta-aviões. A resposta da Société Nationale des Constructions Aéronautiques de l'Ouest (SNCAO, resultante da nacionalização da Loire-Nieuport) foi o Loire-Nieuport LN.401, uma aeronave robusta e de aparência distintiva, mas cujo destino ficou marcado pelo timing trágico do seu desenvolvimento.

O seu design era inconfundível, caracterizado por uma asa de gaivota invertida que lhe conferia uma silhueta agressiva. Concebido para operações embarcadas, o protótipo LN.40, que voou pela primeira vez em junho de 1938, incluía asas dobráveis. A versão de produção, LN.401, manteve esta configuração naval. Uma das suas características mais curiosas era um sistema de travões de mergulho integrado no leme, que se abria em duas metades. Este sistema foi posteriormente simplificado, passando a utilizar-se o trem de aterragem semi-retráctil como travão aerodinâmico durante os mergulhos.

O armamento era sólido para a sua classe: duas metralhadoras de 7,5mm e um canhão de 20mm, complementados por uma única bomba de 225 kg transportada num suporte que a projetava para a frente, para evitar a hélice durante a libertação em voo picado. Impulsionado por um motor Hispano-Suiza de 690 HP, o LN.401 atingia os 380 km/h, com um alcance de cerca de 1.190 km.

No entanto, o avião nunca conquistou plenamente os seus pilotos. Era considerado pouco ágil e vulnerável. A sua produção foi limitada a cerca de 72 unidades da versão naval LN.401, juntamente com algumas dezenas da variante terrestre LN.411 (sem equipamento naval).

O seu momento de verdade chegou com a invasão alemã de Maio de 1940. Lançados apressadamente contra as colunas blindadas da Wehrmacht, os LN.401 e LN.411 sofreram perdas devastadoras. Num ataque emblemático a Berlaimont, metade dos 20 aparelhos envolvidos foi abatida. A sua carreira operacional ativa foi curta e sangrenta, esgotando-se em poucas semanas de combates desesperados.

Após o armistício, alguns aparelhos sobreviventes realizaram missões secundárias no Mediterrâneo, antes de serem armazenados ou capturados. O desenvolvimento de uma versão melhorada, o LN.420, prolongou-se após a guerra, mas sem resultados práticos.

O Loire-Nieuport LN.401 permanece, assim, como um símbolo melancólico do esforço aeronáutico francês no crepúsculo da Terceira República. Representa um conceito técnico válido, mas chegado demasiado tarde, mal-integrado e empregue em condições tácticas desfavoráveis, sendo rapidamente consumido pela fúria da Blitzkrieg. A sua história é a de uma boa ideia ofuscada pelo ritmo implacável da guerra moderna.