M7 Priest / 105 mm Howitzer Motor Carriage M7 / 105 mm Self Propelled Gun

O 105 mm Howitzer Motor Carriage M7 foi um veículo de artilharia autopropulsado concebido e produzido pelos Estados Unidos da América durante a 2ª Guerra Mundial. Posteriormente redesignado como 105 mm Self Propelled Gun, o veículo ficou imortalizado pela designação oficiosa de M7 Priest (ou simplesmente Priest, "Padre"), alcunha que lhe foi atribuída pelas guarnições do Exército Britânico. A designação deveu-se à estrutura em forma de púlpito que alojava a metralhadora dianteira, inserindo-se numa linhagem de nomenclatura que já incluía os autopropulsados britânicos Bishop e Deacon.

Nos estágios iniciais da 2ª Guerra Mundial, e logo após a entrada dos Estados Unidos no conflito, os observadores do Exército norte-americano concluíram que era imperioso dispor de um veículo de artilharia autopropulsado com poder de fogo suficiente para acompanhar e apoiar as operações blindadas em território inimigo. As experiências entretanto conduzidas com obuses montados sobre chassis semilagartas — nomeadamente o T19 Howitzer Motor Carriage (HMC), que utilizava um obus de 105 mm sobre o chassis M3 Half-Track — demonstraram que o novo veículo teria de ser totalmente blindado e assente sobre um chassis integral de lagartas, por forma a garantir a mobilidade e a proteção necessárias.

Foi, assim, selecionado o chassis convencional do carro de combate M3 Lee como base para o novo projeto, ao qual se atribuiu a designação de protótipo T32. Sobre este chassis foi montada uma superestrutura aberta no topo, que acomodava um obus padrão norte-americano M2A1 de 105 mm. Após os ensaios, foi acrescentada uma metralhadora Browning sobre um suporte em anel, cuja configuração peculiar viria a originar a célebre alcunha do veículo.

O T32 foi submetido a testes exaustivos e considerado apto para o serviço em fevereiro de 1942. A produção em série, já sob a designação oficial de 105 mm Howitzer Motor Carriage M7, teve início em abril desse mesmo ano. A Missão de Carros de Combate britânica solicitou a entrega de 2 500 unidades até ao final de 1942 e mais 3 000 até ao final de 1943, encomenda que nunca foi integralmente satisfeita.

O M7 Priest apresentava-se como uma arma de artilharia relativamente bem protegida, dotada de uma velocidade considerável face ao peso global do conjunto, boa mobilidade todo-o-terreno e um poder de fogo significativo. Para além da sua função primária como peça de artilharia, o veículo dispunha de capacidade de fogo direto contra alvos inimigos, graças à metralhadora Browning instalada na estrutura dianteira em forma de púlpito.

Em meados de 1943, com a progressiva substituição do M3 Lee pelo M4 Sherman (cujo chassis era, de resto, uma evolução do M3), os M7 produzidos a partir dessa data passaram a utilizar o chassis do M4. Esta variante atualizada recebeu a designação de M7B1.

No total, foram construídos 3 489 exemplares do M7 e 826 exemplares do M7B1, totalizando 4 315 unidades produzidas. O veículo revelou-se uma arma fiável e robusta, mantendo-se em serviço ativo muito para além do término da 2ª Guerra Mundial.

O M7 entrou em combate pela primeira vez em 1942, no Norte de África, durante a 2ª Batalha de El-Alamein, onde foi operado por forças britânicas. A apreciação dos britânicos pelo veículo foi de tal ordem que estes encomendaram um grande número de unidades através do programa Lend-Lease. Contudo, a dependência de munições americanas de 105 mm — uma vez que os britânicos não dispunham de um obus similar ao que equipava o M7 — colocava sérios problemas logísticos.

A produção massiva do M7 começou a declinar a partir de determinado momento, por duas razões principais: por um lado, os americanos iniciaram o desenvolvimento de substitutos mais capazes, como o M37 Howitzer Motor Carriage (assente no chassis da light combat team que também deu origem ao carro ligeiro M24 Chaffee); por outro lado, os britânicos — principais importadores do M7 — começaram a orientar-se para o autopropulsado canadiano Sexton, equipado com o canhão-padrão britânico de 25 libras, eliminando assim a necessidade de adquirir munições americanas pelo sistema de Lend-Lease.

Não obstante, o M7 Priest foi um dos canhões motorizados mais amplamente utilizados pelos exércitos americano, britânico e canadiano durante a 2ª Guerra Mundial, tendo participado na invasão do território alemão em 1945.

Após o fim da guerra, o M7 continuou a operar como veículo de artilharia autopropulsado em diversos exércitos. Muitas unidades foram, entretanto, convertidas em veículos blindados de transporte de pessoal, recebendo a designação de "Kangaroo", numa reconversão que prolongou ainda mais a vida útil desta plataforma.