Ao longo da história da aviação, os planadores assumiram um papel fundamental no domínio do voo controlado e no estudo da aerodinâmica. Muito antes dos aviões a motor se tornarem comuns, foram os planadores que permitiram compreender como manter um aparelho estável no ar, como aproveitar as correntes de ar ascendente e como otimizar o desenho das asas. Esta base de conhecimento foi essencial para a evolução de toda a aviação moderna.

Durante a Segunda Guerra Mundial, os planadores adquiriram uma importância estratégica notável. Utilizados sobretudo pelas forças aliadas, permitiam o transporte silencioso de tropas, armamento e veículos ligeiros para trás das linhas inimigas, reduzindo a probabilidade de deteção por radar ou por escuta aérea. Operações como o Dia D e a libertação de parte da Europa contaram com o uso de planadores militares, que foram decisivos para lançar paraquedistas e equipas de assalto em pontos-chave, contribuindo para o sucesso de várias ofensivas.

No período pós‑guerra, a experiência acumulada com planadores militares e civis impulsionou avanços significativos na conceção de asas de alto rendimento, no estudo de materiais leves e resistentes e na melhoria da eficiência aerodinâmica. Hoje, os planadores são centrais na aviação desportiva e de competição, mas também servem como plataformas de teste para novas soluções tecnológicas na busca de uma aviação mais eficiente, económica e ambientalmente responsável.