Morane-Saulnier M.S.406

O Morane-Saulnier M.S.406 foi um caça monoplano, monolugar francês, utilizado pela Armée de l'Air a partir de 1938. Desenvolvido e fabricado pela Morane-Saulnier, foi, numericamente, o caça mais importante da França durante as fases de iniciais da 2ª Guerra Mundial.

O M.S.406 surgiu em resposta a uma exigência de um caça emitida pela Força Aérea Francesa, em 1934. A Morane-Saulnier construiu um protótipo, designado MS.405, de materiais mistos. Este tinha a distinção de ser o primeiro monoplano de asa baixa da companhia, bem como o primeiro a ter um cockpit fechado e o primeiro com um trem de aterragem retráctil.

A versão de série, designada de M.S.406, estava equipada com um motor de pistão Hispano-Suiza, mas os problemas de fornecimento fizeram com que somente 572 aparelhos, dos mil previstos inicialmente, estivessem disponíveis quando a guerra eclodiu.

Embora resistente e altamente manobrável, estava subalimentado, tinha pouca potência, oferecia pouca proteção ao piloto e estava fracamente armado quando comparado com seus contemporâneos. No entanto, pelo menos estava disponível para fabrico em série enquanto a maioria dos outros caças franceses eram, na verdade, uma vasta panóplia de protótipos.

O M.S. 406 foi introduzido em 1938, ou seja, nos primeiros estágios da guerra (a chamada Guerra Falsa). Os franceses depositavam muitas esperanças nele, porém, quando os alemães invadiram a França e os Países Baixos, em 10 de maio de 1940, as perdas do M.S. 406 rapidamente totalizaram os 400 aparelhos. Desse total, cerca de 150 foram perdidos em combate aéreo ou por fogo antiaéreo, outros 100 foram destruídos no chão em ataques aéreos inimigos e o restante foi deliberadamente destruído por militares franceses para impedir que caíssem intactos em mãos inimigas.

Em contrapartida, esquadrões equipados com o M.S. 406 conseguiram 191 vitórias confirmadas e outras 83 vitórias prováveis, o que dava um rácio interessante no que diz respeitos às perdas em combate aéreo efetivo. Contudo, o avião francês estava a ficar obsoleto e era claramente inferior ao caça alemão Messerschmitt Bf 109E.

O términus da Batalha de França não significou, porém, fim de vida dos Morane-Saulnier M.S.406, pois foram posteriormente utilizados com algum sucesso por finlandeses e suíços, que por meio de modificações conseguiram estender a vida útil do M.S. 406. Também a Suíça construiu o Morane-Saulnier M.S.406 sob licença.  Esses aparelhos ficaram conhecidos pela série D-3800. Entre as principais diferenças pode destacar-se a fuselagem que deixou de ser metálica para ser revestida de tela na ré, enquanto a restante fuselagem era revestida de Plymax (liga metálica leve colocada na madeira comprensada).