North American A-36

O North American A-36 também por vezes designado de Apache ou Invader foi uma versão de avião de ataque ao solo e de bombardeiro de mergulho projetado por Edgar Schmued e fabricado pela North American Aviation, durante a 2ª Guerra Mundial.

Em 1940, a North American Aviation desenvolveu oficialmente para o Reino Unido aquele que se viria a tornar no lendário caça North American P-51 Mustang e foi a partir dessas versões iniciais que foi projetado o A-36A que foi a primeira versão do Mustang para as Forças Aéreas do Exército dos E.U.A.

O primeiro A-36 voou pela primeira vez em setembro de 1942 e a produção em série começou nesse mesmo mês. Por essa altura a designação original do projeto era NA-97 e na realidade o fabrico desse avião foi uma medida provisória destinada a manter em funcionamento as linhas de montagem da North American Aviation durante a primeira metade de 1942, apesar de os E.U.A. terem esgotado os seus fundos destinados a aviões de combate. Assim, quando em junho de 1942, chegou o pedido para mais P-51’s, as equipas da North American Aviation estavam bastante experientes.

O A-36 distinguia-se facilmente do seu antecessor por possuir grandes travões de mergulho retangulares, com ranhuras, acionados hidraulicamente, localizados acima e abaixo das asas e por ter suportes para bombas sob as asas. Esses aparelhos também possuíam maior blindagem que os aparelhos de caça.

A motorização do A-36 era assegurada por um motor Packard V-1650, que era genericamente uma versão licenciada do Rolls-Royce Merlin e o avião possuía uma configuração de asa baixa e era conhecido por ter boas características de voo. O armamento incluía seis metralhadoras e a tinha capacidade para transportar até 454 quilogramas em bombas.

A produção dos 500 A-36’s foi concluída em março de 1943 e a maioria desses aparelhos serviram com distinção no Mediterrâneo, Norte de África e Itália com a 12ª Força Aérea dos E.U.A., mas também no Teatro de Operações do Pacífico com a 10ª Força Aérea dos E.U.A. Sobretudo neste último teatro de operações os A-36 substituíram os Curtiss P-40 Tomahawks, claramente obsoletos.

Em 1942, o A-36 começou a voar em missões de combate como avião de reconhecimento de baixa altitude e de apoio no solo com os esquadrões da Força Aérea do Exército e rapidamente tornou-se num bombardeiro de mergulho muito eficaz e popular. Apesar do desempenho limitado a grande altitude do seu motor A-36 também teve um número impressionante de vitórias aéreas, com 84 aviões inimigos abatidos.

No entanto, em 1944 começaram a ser progressivamente retirados de uso operacional uma vez que o apoio terrestre passou a ser realizada pelos próprios caças P-51 e pelos P-47 (equipados com racks sob as asas), mais aperfeiçoados e com melhor desempenho que os A-36. A aposentação deu-se em 1945.