Kawasaki Ki-32 / Army Type 98 Single-engine Light Bomber / Mary

O Kawasaki Ki-32 (Army Type 98 Single-engine Light Bomber) foi um avião bombardeiro ligeiro desenvolvido e fabricado pela Kawasaki Heavy Industries que foi amplamente utilizado pelos japoneses em várias campanhas militares antes e durante a 2ª Guerra Mundial. Entre as forças aliadas era conhecido como “Mary”.

O desenvolvimento do Ki-32 remonta a maio de 1936, quando o Exército Imperial Japonês emitiu uma especificação com os requisitos para um novo avião a fim substituir o bombardeiro ligeiro Kawasaki Ki-3.

Foi pedido à Mitsubishi e à Kawasaki que construíssem dois protótipos cada uma até dezembro de 1936. A especificação previa uma velocidade mínima de 400 km/h e a motorização, por uma questão de otimização de recursos, deveria ser assegurada de entre os motores radiais Mitsubishi Ha-6 de 825 cv ou Nakajima Ha-5 de 850 cv ou o motor em linha Kawasaki Ha-9-IIb de 850 cv, arrefecidos por líquido. O avião deveria ainda ter capacidade para transportar até 450 Kg em bombas e de ser armado com uma metralhadora para disparo frontal e uma metralhadora flexível para disparo traseiro para além de possuir a capacidade de efetuar mergulhos de 60 graus para realização de bombardeamento de mergulho.

O primeiro protótipo da Kawasaki voou em março de 1937, tendo sido produzidos mais sete protótipos. O Ki-32 era avião monomotor, monoplano, bilugar de asa cantiléver intermédia e com um trem de aterragem fixo. Um compartimento de bombas interno acomodava uma carga ofensiva de 300 kg em bombas, complementada por mais 150 kg de bombas em suportes externos.

Os aparelhos desenvolvidos tanto pela Mitsubishi como pela Kawasaki eram, na realidade, muito semelhantes tanto em termos design como de desempenho. A principal diferença residia na motorização já que o projeto da Mitsubishi, designado de Mitsubishi Ki-30, utilizava o motor radial Nakajima Ha-5 refrigerado a ar, enquanto a Kawasaki optou pelo seu próprio motor V12 em linha Kawasaki Ha-9-II.

Durante os testes de avaliação os protótipos da Kawasaki revelaram problemas a nível da motorização relacionados com o sistema de refrigeração a líquido que não era fiável. Assim, o Mitsubishi Ki-30 acabou por ganhar o concurso. No entanto, em 1937, os japoneses estavam em plena 2ª Guerra Sino-Japonesa e necessitavam urgentemente de aviões pelo que, em 1938, 12 meses após o seu rival, o Ki-32 entrou também em produção, tendo ironicamente sido fabricado em maior número do que o Ki-30

O Kawasaki Ki-32 foi primeiramente utilizado na China onde prestou um extenso serviço durante a 2ª Guerra Sino-Japonesa, tendo posteriormente participado em combates, entre 1938 e 1939, contra a União Soviética, na Manchúria. Porém, aquando do início da 2ª Guerra no Teatro do Pacífico, já se encontrava obsoleto e bastante vulnerável à interceptação por caças inimigos devido à sua velocidade relativamente baixa e falta de armamento defensivo adequado. Assim, a partir de 1942 foi relegado para tarefas de retaguarda, sobretudo para missões de treino.