Cessna Aircraft Company Inc

Uma referência mundial na aviação ligeira

A Cessna Aircraft Company foi uma das empresas mais influentes da história da aviação geral, conhecida sobretudo pelos seus aviões ligeiros de asa alta, utilizados na formação de pilotos, na aviação privada e em atividades comerciais. A sua origem está ligada ao aviador e empresário norte-americano Clyde Vernon Cessna, que construiu e voou o seu primeiro avião em 1911, em Enid, no estado de Oklahoma. Depois de se mudar para Wichita, no Kansas, participou, em 1925, na fundação da Travel Air Manufacturing Company, juntamente com Walter Beech e Lloyd Stearman. Divergências quanto à conceção dos aviões levaram-no a seguir um caminho independente. Em 1927, construiu, com financiamento próprio, um monoplano que ajudaria a definir a sua abordagem ao projeto aeronáutico; nesse mesmo ano, criou a Cessna-Roos Aircraft Company com Victor Roos. Após a saída de Roos, a empresa foi formalmente constituída como Cessna Aircraft Company no final de 1927.

Desde os primeiros anos, a Cessna distinguiu-se pela aposta em monoplanos de asa cantilever, isto é, sem escoras externas a sustentar as asas, e em aviões ligeiros concebidos para serem práticos e eficientes. A produção da série A começou em 1928, acompanhada pelo modelo BW, de três lugares. Em 1929, a empresa desenvolveu o protótipo DC-6, ao qual se seguiram as versões DC-6A e DC-6B, de quatro lugares. A Grande Depressão, porém, provocou uma quebra acentuada da procura e criou sérias dificuldades financeiras. Apesar de ter tentado manter a fábrica em funcionamento, nomeadamente através da produção de planadores de treino CG-2, a Cessna teve de interromper a atividade fabril em 1931. A empresa continuou, contudo, a existir e a construir aviões de competição por encomenda, alguns dos quais obtiveram bons resultados.

A fábrica reabriu em 1934, mas Clyde Cessna afastou-se da empresa, cujos destinos passaram a ser conduzidos por familiares e outros responsáveis. A recuperação foi impulsionada pelo desenvolvimento da série Airmaster, uma família de aviões monomotores de asa alta e cabine fechada, que consolidou a reputação da marca. Em 1939, a Cessna apresentou o seu primeiro avião bimotor, o T-50, um aparelho de cinco lugares destinado ao transporte e à formação. Durante a 2ª Guerra Mundial, o T-50 foi produzido em grande número, incluindo a versão de treino conhecida como Crane, utilizada pela Real Força Aérea Canadiana. Mais de cinco mil exemplares foram construídos para diferentes forças armadas, entre elas as forças aéreas e navais dos Estados Unidos, e serviram em vários teatros de operações. A produção militar permitiu à empresa ampliar a sua experiência industrial e técnica, criando condições para a expansão do pós-guerra.

Depois de 1945, a Cessna concentrou-se sobretudo na aviação civil, respondendo à crescente procura de aviões para uso pessoal, formação, deslocações de negócios e transporte ligeiro. Entre os primeiros modelos do período destacaram-se os Cessna 140 e 170, seguidos por aparelhos que se tornariam referências duradouras, como os Cessna 150, 172, 180 e 182. O Cessna 150 e, mais tarde, o 152 foram amplamente utilizados na instrução de pilotos, enquanto o 180 e o 182 ganharam popularidade como aviões de turismo e utilidade. O Cessna 172 Skyhawk, introduzido em meados da década de 1950, tornou-se o modelo mais emblemático da empresa e é frequentemente reconhecido como o avião mais produzido da história, com mais de 45 mil unidades entregues. A sua popularidade deveu-se à combinação de robustez, facilidade de pilotagem, versatilidade e custos de operação relativamente acessíveis, características que o tornaram presença habitual em escolas de aviação e aeroclubes de todo o mundo.

A empresa desenvolveu também aparelhos para funções especializadas. O modelo 305, adaptado para observação e ligação, foi utilizado durante a Guerra da Coreia e serviu de base ao L-19/OE-1 Bird Dog, concebido para tarefas como observação, reconhecimento e ligação. Foram construídos mais de 3.500 exemplares desta versão militar. Em 1952, a Cessna adquiriu a Seibel Helicopter Company e desenvolveu o helicóptero ligeiro CH-1, de quatro lugares, embora este tenha sido produzido em quantidades reduzidas. A empresa alargou ainda a sua atividade à aviação militar a jato: fabricou cerca de dois mil aviões de treino a jato e aeronaves de ataque A-37, destinados à Força Aérea dos Estados Unidos e a programas de assistência militar. Em 1972, a Cessna anunciou ter atingido um marco industrial notável: a produção acumulada de 100 mil aeronaves.

A partir da segunda metade do século XX, a Cessna expandiu a sua oferta para a aviação executiva. A família Citation, lançada no final da década de 1960 e desenvolvida a partir do projeto inicialmente denominado Fanjet 500, tornou-se uma das linhas de jatos executivos mais conhecidas do mundo. O protótipo que viria a ser designado Citation 500 realizou o primeiro voo em 1969 e recebeu certificação em 1971. A família cresceu posteriormente com vários modelos, procurando oferecer aos operadores uma alternativa de jato executivo que conjugasse conforto, desempenho e custos de operação competitivos. Esta linha complementou a posição da Cessna no mercado dos aviões ligeiros e reforçou a sua presença no transporte de negócios.

A história empresarial da Cessna também foi marcada por mudanças de propriedade e organização. Em 1992, a empresa foi adquirida pela Textron Inc.; em 2014, as suas operações passaram a integrar a Textron Aviation, juntamente com as atividades da Beechcraft e da Hawker. A partir daí, Cessna manteve-se como marca, com uma gama que inclui aviões de pistão, turboélices utilitários e jatos executivos Citation. Modelos como o Skyhawk, o Skylane, o Stationair e o Caravan ilustram a diversidade das suas utilizações, desde a formação de pilotos e o transporte de passageiros ou carga até ao apoio a missões governamentais, de vigilância e de evacuação médica.

Ao longo da sua trajetória, a Cessna contribuiu para tornar a aviação mais acessível e para formar várias gerações de pilotos. A combinação de projetos práticos, fiabilidade, versatilidade e produção em grande escala permitiu-lhe afirmar-se como uma das marcas mais reconhecidas da aviação mundial. Embora a empresa já não opere de forma independente, o nome Cessna continua associado a alguns dos aviões mais difundidos da história e a uma presença duradoura na aviação ligeira e executiva.