Curtiss / Curtiss-Wright Corporation
Curtiss Aeroplane and Motor Company

Curtiss e Curtiss-Wright: pioneirismo e transformação na aviação

A história da Curtiss Aeroplane and Motor Company e da sua sucessora, a Curtiss-Wright Corporation, acompanha a rápida evolução da aviação desde os primeiros anos do século XX até à era dos aviões a jato. A empresa teve um papel marcante na produção de aeronaves militares, hidroaviões e motores, embora a sua atividade de construção de aviões tenha sido progressivamente encerrada depois da 2ª Guerra Mundial.

Glenn Hammond Curtiss começou a sua carreira industrial a fabricar motores e motociclos. Interessado pela aviação, participou em experiências aeronáuticas e, em 1909, associou-se a Augustus Moore Herring para criar a Herring-Curtiss Company. A empresa passou por várias reorganizações e, em 1916, foi formalmente constituída a Curtiss Aeroplane and Motor Company, a partir da Curtiss Aeroplane Company e da Curtiss Motor Company. A nova organização abriu uma fábrica de aeronaves em Buffalo, no estado de Nova Iorque, e destinou instalações em Garden City, Long Island, à construção de cascos para hidroaviões. A Burgess Company, de Massachusetts, tornou-se também uma subsidiária.

A 1ª Guerra Mundial impulsionou fortemente a produção aeronáutica. A Curtiss fabricou aviões para as forças armadas norte-americanas e para outros países, tornando-se um dos maiores fabricantes de aeronaves do período. Entre os seus modelos mais conhecidos encontravam-se os biplanos de treino JN-4 e JN-6 “Jenny”. O JN-4 foi produzido em grande número e tornou-se um dos aviões de instrução mais emblemáticos da aviação norte-americana. A empresa fabricou ainda hidroaviões e aviões anfíbios, incluindo os Model F, os H-4 “Small America”, os H-12 e H-16 “Large America”, bem como os modelos HS, MF e F-5L. Estes aparelhos foram utilizados, entre outras funções, em patrulhas marítimas e operações antissubmarino. A produção da empresa durante a guerra rondou as 4 014 aeronaves e os 750 motores aeronáuticos fabricados.

A Curtiss também se destacou no desenvolvimento de motores. O OX-5, um motor V-8 refrigerado a água, foi amplamente utilizado em aeronaves da época; mais tarde, o motor em linha D-12 ganhou relevância pelo seu desempenho e influência no desenvolvimento de motores aeronáuticos. A ligação entre motores e aeronaves foi uma característica importante da empresa desde os seus primeiros anos.

No pós-guerra, a Curtiss diversificou a sua produção. Em 1919, o hidroavião NC-4 tornou-se o primeiro avião a atravessar o Atlântico por via aérea, numa viagem realizada com escalas. A empresa construiu também os hidroaviões NC-1, NC-2 e NC-3, embora apenas quatro aparelhos da série NC tenham sido completados. Entre os modelos civis da década de 1920 contavam-se o Oriole, o Eagle e o Seagull, cuja produção foi limitada. A Curtiss desenvolveu ainda aviões de corrida para o Exército e a Marinha, bombardeiros como o B-2 Condor, e caças das séries Hawk, incluindo o P-1, o P-6 e o F6C. Outros aparelhos desse período foram o A-3 Falcon, os F8C Falcon e F8C Helldiver, e o Tanager, que venceu a competição Guggenheim de segurança aeronáutica de 1929.

A evolução da empresa acompanhou a consolidação da indústria aeronáutica norte-americana. Em 1928 foi criada a divisão Curtiss-Robertson e, em 1929, a Curtiss Aeroplane and Motor Company fundiu-se com a Wright Aeronautical Corporation, empresa ligada à tradição dos irmãos Wright, dando origem à Curtiss-Wright Corporation. A nova companhia reuniu atividades de produção de aeronaves, motores e hélices. Embora a fusão tenha ocorrido em 1929, os aviões continuaram, em geral, a ser comercializados sob a designação Curtiss, e não Curtiss-Wright. A Travel Air juntou-se ao grupo em 1930, e a reorganização de 1936 alterou a estrutura das subsidiárias.

Durante a década de 1930, a divisão de aeronaves produziu uma variedade de aparelhos militares e civis. Entre eles estavam o caça F9C Sparrowhawk, concebido para operar a partir de dirigíveis da Marinha norte-americana; o F11C/BFC Goshawk e as suas versões de exportação; o hidroavião de reconhecimento SOC Seagull; e os bombardeiros e transportes da família Condor. A Curtiss desenvolveu também os aviões de ataque A-8, A-10 e A-12 Shrike, e o caça P-36 Hawk, exportado igualmente sob a designação Hawk 75. O P-36, um monoplano totalmente metálico, foi um antecessor importante do P-40.

Com a 2ª Guerra Mundial, a produção voltou a crescer em grande escala. O P-40, conhecido como Warhawk nos Estados Unidos e como Tomahawk ou Kittyhawk noutras forças aliadas, foi o caça Curtiss mais célebre do conflito. Foram construídos 13 738 exemplares, utilizados por forças aéreas de vários países aliados. A divisão produziu ainda o bombardeiro de mergulho SB2C Helldiver, o avião de transporte C-46 Commando, desenvolvido a partir do protótipo civil CW-20, e a sua versão naval R5C. Outros modelos incluíram o avião de observação O-52 Owl, o hidroavião de reconhecimento SC Seahawk, o avião de treino bimotor AT-9 Jeep, o transporte C-76 Caravan e o avião de patrulha SO3C Seamew, também utilizado pela Fleet Air Arm britânica. A produção total, entre 1940 e 1945 foi de 26 755 aeronaves e 223 036 motores aeronáuticos.

O fim da guerra trouxe uma forte redução das encomendas militares. Muitas fábricas da Curtiss foram encerradas e a construção de aeronaves completas diminuiu. A empresa ainda participou em trabalhos de modificação de bombardeiros B-29 e passou a dedicar-se sobretudo à revisão e reparação de aviões, bem como ao fabrico de componentes, subconjuntos e peças sobresselentes. A última fábrica de montagem de aeronaves da Curtiss-Wright encerrou em março de 1951, e, no início da década de 1950, a empresa concentrava-se essencialmente em motores e hélices.

A Curtiss-Wright regressou no entanto ao desenvolvimento de aeronaves no final da década de 1950, com o alvo aéreo não tripulado movido a foguete Skydart e o protótipo VZ-7, um veículo de descolagem e aterragem vertical concebido para ensaios do Exército. O seu último projeto de aeronave foi o X-19, um convertiplano de seis lugares com hélices basculantes, cujo primeiro voo ocorreu em 1964. O desenvolvimento foi cancelado em 1966.

Assim, a trajetória da Curtiss e da Curtiss-Wright reflete tanto o pioneirismo dos primeiros anos da aviação como as exigências da produção em massa durante as guerras mundiais e a difícil transição para a era do jato. A “Jenny”, os hidroaviões da série H, o P-40 Warhawk, o SB2C Helldiver e o C-46 Commando figuram entre os aparelhos mais representativos da sua história. Embora a divisão de aeronaves tenha desaparecido, a Curtiss-Wright continuou a operar noutras áreas industriais e tecnológicas.