Gloster Gladiator / Gloster SS.37 / Gloster Sea Gladiator

O Gloster Gladiator foi um avião de caça monolugar inglês projetado por Henry Phillip Folland, fabricado pela Gloster Aircraft Company em meados da década de 1930 e foi o último de uma longa família de biplanos do fabricante Gloster.

Desenvolvido a partir do Gloster Gauntlet, o Gloster foi um empreendimento privado do fabricante aeronáutico Gloster Aircraft Company. O protótipo, designado de Gloster SS.37 realizou o seu primeiro voo a 12 de setembro de 1934 e após os testes de avaliações foi realizada, em 1935, uma primeira encomenda de 23 aviões para a Royal Air Force (RAF) e no ano seguinte de 38 aviões para a Fleet Air Arm, a Força Aérea Naval Britânica. Esses aviões foram designados Sea Gladiator e eram essencialmente versões do Gladiator adaptadas para operações a bordo de porta-aviões.

Equipado com um motor radial Bristol Mercury de nove cilindros, o Gladiator tinha uma velocidade máxima de cerca de 407 km/h e estava armado com quatro metralhadoras de 7,7 mm, duas montadas nas asas e duas no capot do motor.

O Gladiator entrou ao serviço em 23 de fevereiro de 1937 e para história da aviação ficou como o último avião de caça biplano a entrar em serviço com a RAF e foi utilizado em combate, inicialmente em missões de “policiamento colonial” em vários conflitos no Iraque e na Palestina.

Embora tenha sido superado em termos de desempenho pelos caças monoplanos mais modernos que iam surgindo, o Gladiator mostrou ser um caça robusto e capaz, especialmente quando empregado em missões de ataque ao solo. Muito provavelmente por essa razão foi amplamente exportado para várias forças aéreas durante o final da década de 1930.

Aquando do início da 2ª Guerra Mundial estava claramente obsoleto. Ainda assim saiu-se razoavelmente bem em combate quando confrontado com caças mais avançados. Um dos exemplos mais famosos do seu valor foi quando somente três Sea Gladiator, batizados de Fé, Esperança e Caridade, participaram sozinhos, em 1940, na defesa da ilha de Malta, ao fazerem frente aos ataques aéreos das forças do Eixo.

No total foram fabricadas 747 unidades que operaram em inúmeras forças aéreas (algumas das quais do lado do Eixo) e em quase todos os teatros da guerra, tendo sido usado na Batalha de França, na Campanha da Noruega, na Guerra Greco-Italiana, no Cerco de Malta, no Norte de África e também utilizado pela Finlândia na Guerra de Inverno e na Guerra de Continuação, onde teve um desempenho razoável contra os caças Polikarpov I-15, Polikarpov I-153 e Polikarpov I-16 utilizados pelos soviéticos o que deveu-se principalmente ao melhor treino dos pilotos finlandeses e do emprego de melhores táticas de combate.

Também a Armada Militar Portuguesa operou 30 unidades do Gloster Gladiator entre 1938 e 1952, tendo inclusivamente sido o ultimo país a aposentar esse tão emblemático aparelho.