Polikarpov I-15ter / Polikarpov I-153 / Chaika

O Polikarpov I-153, também frequentemente apelidado de Chaika" ("Gaivota" em russo) por causa das suas asas superiores em forma de gaivota, foi um avião de caça monolugar projetado pelo engenheiro aeronáutico Nikolai Polikarpov, fabricado pela Polikarpov e que foi amplamente utilizado pela Força Aérea Soviética durante a 2ª Guerra Mundial.

Durante a guerra civil espanhola os monoplanos Polikarpov I-16 sentiram grandes dificuldades ao lidar com os biplanos Fiat CR.32 italianos que apoiam os nacionalistas. Assim, a Polikarpov foi instruída pelas autoridades soviéticas a projetar um novo caça biplano que viria a resultar num avião que foi designado de I- I-15ter pelo construtor e I-153 pela Força Aérea Soviética.

Desenvolvido como uma versão melhorada do Polikarpov I-15 e I-15bis, o I-153 possuía uma estrutura mais robusta, foi equipado com um trem de aterragem retrátil por forma a reduzir o arrasto e ao invés da versão I-15bis retomou a asa de gaivota característica da versão original. A construção era mista de metal e madeira e a cobertura era em duralumínio e tecido. Por exemplo: as asas do avião eram feitas de madeira e cobertas a tecido, enquanto as superfícies da cauda eram cobertas em duralumínio.

A motorização, a partir de meados de 1939, era assegurada por um Shvetsov M-62, um derivado melhorado do Shvetsov M-25 que impulsionou as versões anteriores, mas agora com duplo compressor o que permitia atingir uma velocidade máxima de cerca de 440 km/h. As 4 metralhadoras PV-1 foram substituídas por 4 metralhadoras ShKAS que apesar de terem o mesmo calibre (7,62 mm), eram muito mais rápidas que as originais, dando assim um maior poder de fogo ao avião.

O protótipo do I-153 realizou o seu primeiro voo em agosto de 1938. Na altura, como o motor M-62 não estava pronto o protótipo foi equipado com um motor M-25V de 750 cv. Durante esse primeiro teste foram identificados inúmeros defeitos, no entanto como os soviéticos necessitavam desesperadamente de um novo aparelho o I-153 foi colocado em produção com os testes e desenvolvimento ainda em curso.

Em 1939 os aparelhos de produção começaram finalmente a ser equipados com o motor M-62. Os aparelhos com esse motor revelavam, ao nível do mar, uma velocidade praticamente idêntica aos dos equipados com os motores M-25V. O desempenho efetivamente melhorava ligeiramente em altitude, no entanto, esse desempenho era dececionante e esteve em vias de deixar de ser produzido. Porém, acabou por se decidir pela não interrupção da produção até que caças mais avançados pudessem entrar em produção.

Foram realizadas várias propostas de melhorias ao I-153, nomeadamente a substituição do motor M-62 por um motor Shvetsov M-63 de 1 100 cv. No entanto, os resultados obtidos foram dececionantes e tornava-se claramente óbvio que a célula biplano era incapaz de velocidades mais elevadas.

Ainda assim foram fabricados 3 437 aparelhos e apesar de claramente obsoleto aquando do início da 2ª Guerra Mundial, o I-153 participou ativamente em diversas frentes de batalha durante esse conflito, nomeadamente na guerra russo-finlandesa de 1939-1940 e nas primeiras fases da Guerra na Frente Oriental, onde foi sobretudo operado como avião de ataque ao solo após a invasão alemã da União Soviética.